Que demander de plus pour ouvrir le Tournoi des 6 nations 2023 qu’une double bataille outre-Manche. Une Irlande première nation mondial au classement World Rugby, qui se déplace dans l’antre du Millennium Stadium de Cardiff tandis que les Hommes de Steve Borthwick, fraîchement nommés à la tête du XV de la Rose, accueillent la sélection écossaise à Twickenham.
Galles – Irlande
Une rencontre historique qui au premier abord semblait déséquilibré, tant l’Irlande vice-championne en titre semble largement au-dessus d’une sélection galloise vieillissante qui a fini 5ème du tournoi 2022. Pourtant aucun observateur ne se risquerait a enterré le XV du Poireaux d’autant plus à domicile dans un Millennium Stadium qui a par plusieurs fois vu les hommes en rouge réaliser des miracles.
Les premiers frissons qui ont traversé les tribunes lorsque joueurs comme supporters ont entonné le mythique “Land of my Father” ont vite été balayés par le pragmatisme Irlandais. Un jeu au pied de pression de Lowe, une courte touche trouvée par les Gallois et un lancement de jeu plus loin c’est le troisième ligne centre Irlandais Doris qui aplatit le premier essai du match après seulement 3 minutes de jeu (0-7). Les hommes de Johnny Sexton enchaînent et marquent un deuxième essai dès la 9ème minute de jeu par l’intermédiaire de l’inévitable James Ryan auteur d’une performance remarquable (0-14).
Les Gallois tenteront bien de se révolter. Une première possession dans les 22 mètres adverses récompensés par une pénalité convertie par Dan Biggar à la 15’ ravive le Millennium (3-14). Les locaux enchaînent les phases de jeu dans le camp irlandais. Une muraille verte se dresse. James Lowe surgit de sa ligne défensive pour intercepter une passe hésitante de Biggar pour replonger les Gallois au fond du trou. Un score sans appel à la mi-temps 3-27.
Les Gallois reviennent du vestiaire avec des intentions, pas question d’abdiquer. Une “pénaltouche” à 5 mètres de la ligne, du travail d’avant et un ballon écarté avec brio envoient l’arrière gallois Liam Williams en terre promise 27-10 à la 46ème minute de jeu. Les Gallois semblent prendre le dessus sur le XV du Trèfle. Mais les Irlandais sont d’une efficacité sans faille en défense. Il faut attendre la 73ème minute de jeu pour que les hommes en vert accélèrent une dernière fois pour s’adjuger le bonus offensif avec l’essai de Van der Flier qui scelle le score du match 10-34.
La paire Murray-Sexton aux 252 sélections cumulées a parfaitement joué la partition Irlandaise que tout le monde connaît. Mais que personne (ou presque) n’arrive à contrer. En face, les Gallois ont paru impuissant. La génération dorée menée par Alun-Wyn Jones vainqueur des éditions 2019, 2021 (et même 2008, 2012, 2013 pour le capitaine de 38 ans) arrive en fin de cycle.
Angleterre – Ecosse
La Calcutta Cup 2023 avait un enjeu supplémentaire pour le XV de la Rose. Cela fait deux éditions consécutives que l’Ecosse remporte le trophée (2021 : 6-11 / 2022 : 20-17). Arrivé le 19 décembre 2022 à la tête de la sélection anglaise, Steve Borthwick, dispute son premier match officiel. La victoire était donc impérative dans un Twickenham chauffé à blanc.
L’enjeu semble avoir pris le pas sur le jeu en début de match du côté Anglais. Le coup d’envoi donné par Marcus Smith enferme les Écossais dans leurs 22 mètres qui se refusent à sortir le ballon du terrain. Les quinze premières minutes se résument finalement à un ping-pong rugby. Les écossais ne cessent de se dégager sans sortir le ballon et les Anglais refusent de partir à l’assaut en renvoyant le ballon dans les 22 mètres adverses.
La première incursion écossaise dans le camp anglais débloque le tableau d’affichage, avec un essai de Huw Jones à la 15’. Après quatre séquences de jeu à une passe sur les 5 mètres anglais récupère un coup de pied rasant de Tuipulotu dans l’en-but et aplatit entre les poteaux (0-7). Les anglais se mettent enfin à jouer mais la défense écossaise ferraille et neutralise les charges des avants locaux. Marcus Smith prend alors ses responsabilités. Il laisse même parler son talent à la 24’ avec une transversale parfaite pour Max Malins qui aplatit seul dans l’en-but (5-7). Ce sera finalement le film du match. Les deux sélections vont se répondre coup pour coup tout le match.
Le véritable fait du match, c’est l’exploit personnel de Duhan Van der Merwe dès la 29’. Il reçoit un coup de pied anglais sur ses propres 40 mètres. Le chemin semble long pour aller à dame. C’était sans compter la double accélération suivi des deux crochets intérieurs et de l’ultime raffut de l’ailier de 28 ans. La défense anglaise est complètement mystifiée avec 5 défenseurs battus sur cette relance de 60 mètres qui sera à coût sûr parmi les essais de la compétition. Les six points d’écart de fin de match, 23-29, sont à attribuer à cet exploit de Van der Merwe et aux deux transformations manquées par Owen Farrell (24’ et 38’).
Les hommes de Jamie Ritchie peuvent rentrer en terre écossaise la tête haute. Avec dans les valises la 43ème Calcutta Cup de leur histoire glanée au terme d’un match qui aura tenu toute ses promesses.
