L’origine de la Cité remonte à l’époque gallo-romaine. Dès le Ier siècle avant notre ère, un oppidum est construit sur ce site stratégique. Il surplombe la vallée de l’Aude et contrôlant les voies entre l’Espagne et le reste de la Gaule. Mais c’est au Moyen Âge que Carcassonne devient véritablement une place forte. Elle est à la fois bastion militaire et centre commercial prospère.
Aux XIIe et XIIIe siècles, la ville est au cœur des tensions religieuses liées à l’hérésie cathare. En 1209, elle est assiégée par Simon de Montfort lors de la croisade contre les Albigeois. La population est décimée, les cathares pourchassés, et la cité devient un symbole de la reconquête catholique.
La double enceinte fortifiée, de plus de 3 kilomètres, est édifiée et renforcée entre le XIIIe et le XIVe siècle, marquant le paysage pour les siècles à venir.
Une résurrection signée Viollet-le-Duc
Au XIXe siècle, la Cité tombe peu à peu en ruines. L’intérêt stratégique de la forteresse a disparu, et les pierres sont réutilisées dans des constructions alentour. Il faut attendre 1849 pour que l’État français décide sa restauration, confiée à l’architecte Eugène Viollet-le-Duc.
Celui-ci entreprend un chantier titanesque, souvent critiqué pour ses choix esthétiques jugés ‘trop romantiques’. Il restitue notamment les toits en ardoise des tours, bien que ceux-ci n’aient jamais existé ainsi en Languedoc. Mais malgré les controverses, sa restauration sauve la Cité d’une disparition programmée. Aujourd’hui encore, le style ‘Viollet-le-Duc’ demeure indissociable de l’image de Carcassonne.
Une cité vivante entre patrimoine et tourisme
Avec près de 3 millions de visiteurs par an, la Cité est l’un des sites touristiques les plus visités de France, derrière le Mont-Saint-Michel et la tour Eiffel. Son château comtal, sa basilique Saint-Nazaire, ses remparts et ses ruelles bordées de boutiques attirent autant les passionnés d’histoire que les promeneurs curieux.
Mais cet engouement n’est pas sans conséquences. Les riverains dénoncent parfois la ‘muséification’ de la Cité. Mais aussi la hausse des loyers ou encore la disparition des commerces de proximité au profit des souvenirs standardisés. En été, la fréquentation record soulève aussi des questions de préservation environnementale et de régulation du tourisme.
Face à cela, la municipalité cherche à encourager un tourisme plus durable. Il valorise les savoir-faire locaux, les produits du terroir et les événements culturels hors saison.
Festivals et créations : Carcassonne au cœur de la culture
Chaque été, la Cité devient également une scène à ciel ouvert avec le Festival de Carcassonne. Il mêle concerts, opéra, théâtre et spectacles de rue. Créé en 2006, il a accueilli des artistes de renom : Sting, Joan Baez, Deep Purple ou encore Francis Cabrel.
Le 14 juillet, les célèbres feux d’artifice de la Cité transforment les remparts en un immense brasier de lumière, dans un spectacle visuel qui attire plus de 500 000 personnes en une soirée. Entre passé médiéval et créativité contemporaine, Carcassonne entretient un lien profond avec l’art sous toutes ses formes.
Une forteresse tournée vers l’avenir
En 2024, un nouveau plan de rénovation et d’accessibilité a été lancé, visant à améliorer l’accueil du public tout en réduisant l’empreinte carbone du site. Des visites immersives en réalité augmentée ont vu le jour, permettant aux visiteurs de remonter le temps et de découvrir la Cité au temps des croisades.
Des chercheurs, historiens et architectes travaillent également sur des modélisations 3D pour mieux comprendre l’évolution du site au fil des siècles.
Un joyau patrimonial à défendre !
Carcassonne n’est pas qu’un décor de carte postale. C’est un monument vivant, au carrefour de l’histoire et de la modernité, qui porte en lui la mémoire d’une région et les défis de demain. Sa force est de ne jamais cesser de dialoguer avec son époque, tout en gardant intacte la magie de ses murailles. Qu’on la découvre pour la première fois ou qu’on y revienne encore, la Cité continue d’émerveiller. Et de raconter, inlassablement, l’histoire de ceux qui l’ont bâtie.
