La Formule 1 a perdu, ce dimanche, l’un de ses plus grands ambassadeurs. Cofondateur en 1977 avec Patrick Head de l’écurie qui porte depuis 1978 son nom, Frank Williams est décédé ce dimanche à l’âge de 79 ans.
“C’est avec une immense tristesse et au nom de la famille Williams que l’équipe confirme le décès de Sir Frank Williams, fondateur et ancien directeur de Williams Racing, à l’âge de 79 ans.”
Communiqué de la famille publié par la formation, basée à Grove
Après avoir été admis à l’hôpital vendredi, Sir Frank Williams s’est éteint paisiblement dimanche matin, entouré de ses proches.
Frank Williams, le géant du sport automobile
D’abord pilote amateur en Grande-Bretagne, Frank Williams a rapidement été convaincu qu’il serait plus utile en coulisses. Après avoir été agent de pilotes, il fait son entrée en F1 en 1966, avec une structure portant son nom. Mais au départ, ces collaborations ne sont que très peu fructueuses. Face à cela, F. Williams trouve alors son partenaire idéal Patrick Head, avec lequel il fonde, en 1977, l’écurie Williams, qui porte toujours son nom. Malgré la revente au fonds Dorilton Capital, en 2020.
Les nombreux succès professionnels ont aussi été marqués par plusieurs drames. Victime d’un accident de la route, en mars 1986, après une séance d’essais privés au Castellet, Frank Williams est gravement touché à la colonne vertébrale. Il finit tétraplégique. Un handicap ne l’empêchant tout de même pas de mener son équipe à de nombreux titres de champion du monde, avec Nelson Piquet, Nigel Mansell, Alain Prost ou encore Jacques Villeneuve.
16 titres mondiaux pour l’écurie Williams !
Avec 16 titres mondiaux, entre 1980 et 1997 (9 chez les constructeurs et 7 chez les pilotes), Williams est l’une des équipes les plus récompensées dans la catégorie reine du sport automobile. Les légendes Nelson Piquet (1987) et Alain Prost (1993) sont notamment titrées avec celle-ci. L’écurie est aussi le symbole d’une époque : celle des « garagistes ». Ces indépendants ont commencé en assemblant leurs voitures dans de petits garages, avant d’atteindre les sommets.
C’est ainsi qu’en 1975, Frank Williams engage pour la toute première fois, des monoplaces en F1 sous son propre nom. La première victoire est d’ailleurs remportée à Silverstone, en 1979. Ce sera le premier titre mondial l’année suivante, avec l’Australien Alan Jones !
L’écurie vendue en 2020, à un fonds d’investissements
Les années 1986 et 1987 sont une nouvelle période positive pour l’écurie de Frank Williams. Avec notamment Honda en motoriste et la paire Nelson Piquet-Nigel Mansell au volant. À la suite de son grave accident, et comme un symbole, Williams met en place un nouveau partenariat avec Renault (1989-1997), avec un cortège de victoires (63 sur 144), et de titres mondiaux (9 sur 16).
La mort, en mai 1994, du Brésilien Ayrton Senna, qui se tue au volant d’une Williams-Renault, fut un véritable choc pour Frank Williams. Cela lui a rappelé le décès de son ami Piers Courage, en 1970, lors du Grand Prix des Pays-Bas, dans une monoplace qu’il lui avait préparée.
Frank Williams était une personne réputée froide, dure et exigeante à l’extrême avec lui-même. Mais aussi avec ses employés et pilotes. Il ne laissait pas tous ces drames successifs le mettre à terre. Il laissait aussi peu de place au regret, jusqu’à ce qu’il garde le cap en 2013, lorsqu’il décide de céder les commandes du paquebot à sa fille, Claire.
En proie à de nombreuses difficultés financières et sportives, l’équipe Williams avait été vendue à un fonds d’investissements américain : Dorilton Capital, en 2020. C’est donc lors du Grand Prix d’Italie à Monza, le 6 septembre, que nous avons vu la dernière participation de l’écurie, sous la direction familiale.
Sir Frank Williams restera donc par ce qu’il était et par ce qu’il a fait dans la Formule 1 une personne exceptionnel. Inoubliable de tous !
Voir aussi : Formule 1 : La fièvre brésilienne
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